Compositeur allemand, il reçoit une éducation extrêmement rigoureuse embrassant les langues étrangères, la peinture, la littérature, le dessin, la musique. Il est très doué dans toutes ces disciplines.
Dès l'âge de dix ans, il subit l'influence de Weber. A quinze ans il écrit plusieurs symphonies pour orchestre à cordes. En 1825, lors d'un voyage à Paris avec son père, il rencontre Cherubini qui le pousse à devenir musicien.

De retour à Berlin il compose son magnifique octuor à cordes et un opéra, les Noces de Gamache représenté une seule fois un an plus tard. Son ouverture le songe d'une nuit d'été est jouée à Stettin le 29 avril 1827.

Il renoue avec la musique de Bach et donne la Passion selon St Mathieu; il n'a que vingt ans.

Il joue sa Symphonie n°1 lors d'un voyage à Londres et fait une tournée en Ecosse qui lui inspire l'ouverture de la Grotte de Fingal et la Symphonie écossaise.

L'année suivante, il effectue une tournée en Italie qui ne lui inspire que du mépris car il est fasciné par le nationalisme pan-germanique. En fait, il est ébloui par le pays et compose la Symphonie Italienne.

Il mène ensuite une carrière de chef d'orchestre tiraillé entre plusieurs institutions.
En 1835, il est nommé directeur du Gewandhaus de Leipzig où il dirige beaucoup d'œuvres de Beethoven et crée la "grande" Symphonie en ut majeur de Schubert.
Ses liens avec Leipzig sont encore renforcés par la création d'un Conservatoire qui ouvre ses portes. Il en prend la direction et dispose d'une solide équipe de professeurs dont Schumann.

Ses différentes activités lui laissent peu de temps pour la composition. Il écrit de petites pièces ainsi les chants sans paroles. Il compose ensuite beaucoup de musique de chambre. Il achève sa Symphonie écossaise et compose la musique de scène pour le Songe d'une nuit d'été de Shakespeare. Son oratorio Elias qu'il avait en projet depuis 1837 est donné en 1846. Son Concerto pour violon en mi mineur est achevé en 1844 et lui a demandé six ans de travail.

En 1845, sa santé commence à décliner du fait du rythme de sa carrière. La mort de sa sœur Fanny qu'il aimait beaucoup, victime d'une attaque l'affecte terriblement. Peu de temps après, il meurt de la même maladie.